Montreal

par Stephen David Wark

Durant une sérieuse tempête de neige du mois de janvier, les membres d’IGDA Montréal se sont réunis au SAT pour s’amuser autour du jeu LittleBigPlanet. Siobhan Reddy, producteur exécutif, et Kareem Ettouney, directeur artistique, étaient sur place pour parler de la réussite de leur titre PS3. Ils nous ont parlé de l’évolution du jeu ainsi que celle du studio Media Molecule.

[Vidéo du présentation]

D’après le thème de la soirée (« Jam de LittleBigPlanet! »), Siobhan nous a révélé que l’équipe a eu recours à un processus de création similaire à celle d’un groupe de musiciens. Le jeu et la culture du studio ont été élaborés par l’entremise des « jam sessions », c'est-à-dire, un espace où les collaborateurs contribuent d’après leurs propres inspirations tout en suivant le rythme de la musique. Ces « jams » servaient à libérer la créativité tout en demeurant fixé sur les objectifs. Les contributions de tous visaient les objectifs communs.

De Media Molecule sont venus Kareem Ettouney (directeur artistique) et Siobhan Reddy (producteur exécutif) pour nous parler de LittleBigPlanet.

Comme modèle de production, le « jam » peut nous sembler chaotique. Et parfois, ce l’était, nous conte Siobhan, mais ça fonctionnait puisque le studio Media Molecule était si petit, et évoluait si lentement. L’équipe ne consistait que de 5 personnes au début et que de 31 à la fin. Avec si peu de gens dans l’équipe de travail, il n’y avait ni de temps ni de place pour se permettre de prendre un mauvais chemin pour très longtemps. Siobhan explique comment il était remarquable qu’il n’y ait eu aucune « crise de conception » au cours du processus de production. Dès que l’équipe s’est penchée sur l’idée de créer un jeu qui serait aussi un outil de création pour le contenu écrit par les utilisateurs, tout le monde a partagé ses idées qui ont très rapidement passé du prototypage, des tests, des partages et des raffinements pour ensuite devenir des idées utiles et amusantes.

Le modèle « jam » a aussi été déterminant à l’élaboration du jeu LittleBigPlanet. Kareem nous a expliqué que le jeu était non seulement un jeu, mais aussi une série d’outils de création qui permettent aux joueurs de s’amuser tout en jouant qu’en créant. LittleBigPlanet est conçu pour permettre aux joueurs de « jammer » à leurs propres niveaux le plus rapidement et le plus facilement possible.

Nous avons appris que le personnage Sackboy a été conçu comme représentation double, soit du joueur et des outils de création. Le style artisanal du jeu est né d’un esprit de bricolage familier à tous, rappelant aux joueurs un style de créativité non structurée typique aux albums de coupures, aux blocs de construction et aux collages. Pour la conception de niveau, au lieu de suivre les instructions structurées, les joueurs peuvent créer comme bon leur semble – l’essence de l’approche « jam ».

Plusieurs ont fait face à la tempête pour prendre connaissance d’un des meilleurs jeux de l’année.

Durant la foire aux questions, Kareem nous a confié la grande question pouvant nous aider à comprendre LittleBigPlanet et Media Molecule : « Quelles sont les conditions nécessaires pour déclarer une victoire dans le contexte d’un « jam »? Comment reconnaitre la fin d’un « jam »? La réponse, nous a-t-il expliqué, était d’adopter une culture de mise en œuvre axée sur le concret sans se perdre dans les idées et l’inspiration du moment. Tout comme dans le jeu, dès que l’inspiration s’annonce au cours d’un « jam », la prochaine étape est de bâtir et de partager.

D’une toute petite idée peuvent venir de grandes choses.

NOTE : Le 9 février, soit deux semaines après l’évènement, les nominations du « Game Developers Choice Awards » ont été révélées – LittleBigPlanet mène avec sept nominations donc une pour le Jeu de l’Année.

The turn out to the last meeting was great. Not many people wanted to miss out on seeing Media Molecule's Siobhan Reddy (Executive Producer) and Kareem Ettouney (Art Director) talk about their runaway hit, LittleBigPlanet. Everyone got some hands-on time with the game and 3 lucky people walked away with brand new PS3s!

If you did miss it, the presentation was recorded and is now available in full on Google Video. Thanks to Leland Miller from Electric Playground for recording it!

At last night's IGDA-Montreal "GameNight" with LittleBigPlanet, event sponsor Toon Boom Animation raffled off a 1-year license (a US$900 value) for Toon Boom Storyboard Pro, their high end storyboarding, animatics and previsualization software.

The winner is Shawn Fairchild, a level design student at Ubisoft Compus. Congrats Shawn!

IGDA-Montreal is excited to announce a fourth edition of Dominance War, a massive international online game art competition. Dominance War IV, starting February 20th, is a truly unique game art competition. It brings together the globe's best online art forums to compete for world champion standings in an Olympic-like setting. In this event, Game Artists are the athletes and online forums are their countries.

Dominance War gives game artists a fantastic opportunity to showcase
talents, get employed, make great portfolio pieces, receive recognition and enjoy the challenge of competing with fellow game artists on an international level.

Based in Montreal, Canada, DW wants to get as many local artists involved. For more information please visit: www.dominancewar.com

According to the NPD, video game sales across Canada grew nearly 25% over 2007. Like elsewhere around the globe, the Nintendo Wii and DS dominated console and portable sales.

par P. R. Boudreau

Alex Hutchison raconte les défis liés au design de Spore.

Le SAT a été témoin du dernier rassemblement automnal de l’année 2008 de l’IGDA (Montréal) et aussi témoin des esprits fertiles qui étaient présents. L’attrait de la soirée était une dissection publique de Spore (EA) prononcée par le designer en chef Alex Hutchison.

Quoique Hutchison soit relativement nouveau à Montréal, il est tout de même un « gippy » aguerri (gippy = game industry professional). Il a amorcé sa carrière en journalisme dans le domaine du jeu pour des revues telles qu’Edge, Games™, Official PS2 Mag et PC Zone. Sa carrière a continué son essor, échelon par échelon, jusqu’au design de jeu et ensuite à la famille Sims.

À titre de designer en chef pour Sims 2 et ensuite pour Spore, Alex a appris que pour aller au-delà du design, il faut appréhender le designer. Comment nous attendre à des œuvres originales de nos designers si leur créativité s’inspire toujours de mêmes sources? Un nouveau modèle s’est donc inspiré suite aux entretiens de Hutchison avec Papa Sims lui-même, Will Wright. Tout au long de leur collaboration, Hutchison a appris à s’attendre aux imprévus. Malgré ses manies, la vision de WW s’exprimait clairement tel que témoigne son titre original : SimEverything.

Alex explique le défi écrasant qu’était d’œuvré auprès du légendaire Will Wright.

Au commencement...

Spore ne s’était jamais vraiment éloigné de son premier objectif : la convergence de création avec partage et jouabilité. Manifestement un défi de grandeur, l’équipe de design voulait de plus créer un jeu massivement accessible attirant un public au-delà des endurcis, de procurer au jeu un sens d’émerveillement et peut-être même un certain aspect scientifique, tout en évitant d’être trop scientifique. La solution...? Que le joueur devienne Dieu.

Dès le départ se sont heurtées attente et réalité et ont donc engendrées les premiers défis. Inévitablement, un « buzz » s’est annoncé dès la promesse de cette jouabilité paradisiaque où les fidèles de Pac-Man s’entremêleraient avec les experts de Civilization. Les aspirations célestes initiales se sont rapidement atterri suite à une masse critique engendrée par rumeurs, spéculation et anticipation, c’est-à-dire les « internet posters ». Un univers n’est guère né en douceur.

Ensuite, entreprendre la bravade de concevoir une manette fonctionnelle pouvant faire ressentir cette omnipotence divine, autrement dit, de concevoir la « Manette de Dieu ». Suite à une série de systèmes de plus en plus complexes n’offrant que des interfaces à base de clavier-souris (et difficile à utiliser), une plus simple méthode pointer-et-cliquer a été conçue.

Prochain défi : Le jeu accommodait de préférence les actions-éditrices avant les actions-jeux ce qui ne répondait pas au grand public ciblé par Hutchison et son équipe. Comment les attirer sans les intimider?

« Spore est la création! »

Pour transformer les Amateurs en Auteurs, Spore devra fournir davantage aux joueurs tout en demandant moins. Donc, l’interface utilisateur a été simplifiée, les statistiques ont été réduites aux essentielles, et les habilités, trop nombreuses à gérer, ont été distribuées à travers les divers niveaux du jeu. Or, tandis que le jeu se transformait, Alex s’efforçait non seulement de demeurer fidèle à la marque Sims, mais aussi de la développer.

Comme tout projet, Spore a dû contourner des obstacles imprévus, mais Hutchison se voit ravi et satisfait des belles surprises faisant partie de ces imprévus. La fonction « sauvegarder-éditer » intégrée a permis involontairement aux utilisateurs de capter les images de leurs créatures en pleine évolution. Il n’était pas long que ces mini-documentaires accélérés se retrouvent sur les sites de la communauté.

Toujours plus amusant à partager...

Sporepedia a été mis sur pied pour permettre aux joueurs d’archiver l’historique de leurs personnages et de s’inscrire et de se désinscrire de contenu préfabriqué et écrit par les utilisateurs. Au fil d’une période de huit semaines, 42 millions créatures ont été ajoutés à la communauté Spore. De multiples méthodes de diffusion de contenu ont été mises sur pied, dont « Sporecasts » qui offre des trousses de création d’éditeurs spécifiques, et le système « Buddie » qui offre un réseau de partage de contenu plus exclusif pour les amis.

Mais un défi particulier demeurait : celui d’intégrer le contenu pollinisé dans l’univers. Il est devenu saillant qu’un minimum de filtrage serait nécessaire pour assurer une jouabilité satisfaisante. Le jeu se base sur le chemin de développement du joueur et pollinise l’environnement en conséquence avec des co-espèces convenables. Comme mesure de contrôle additionnelle, les joueurs peuvent limiter la diversité et la complexité de leurs interactions avec l’univers en limitant la distance qu’ils prennent de leurs nits. Il semblait aussi plus croyable et plus intéressant que l’univers et ses habitants évoluent au rythme des créations des joueurs.

On peut tout fabriquer, mais peut-on tout faire?

Hutchison maintient qu’un jeu se basant sur l’expression personnelle et l’exploration devrait fournir plus que de la violence et de l’assassinat. Une importance particulière a été mise sur les dynamiques sociales et le rôle qu’elles jouent dans l’évolution de l’univers. The Sims avait toujours demandé au joueur de prendre les décisions explicites relatives à ses relations, et conséquemment, au narratif du jeu. Par contre, un univers basé essentiellement sur un choix entre la chasse et l’amitié risque une jouabilité répétitive où les créatures ne deviendraient qu’une autre forme de monnaie courante. Si les joueurs peuvent développer leurs propres univers et gérer leurs propres destins, l’idée est de leur permettre ainsi d’achever des états gagnants (« win states ») plus satisfaisants.

Alex a conclu sa présentation avec une foire aux questions et a partagé avec l’auditoire des informations privilégiées, quelques petits secrets d’un ton pas si évasif, et une leçon suite à l’usage de farces liées aux pénis durant les conférences de presse. C’est ensuite que la buverie s’est débuté avec tout enthousiasme...

Dans le feu de l'action : Félicitations à Patrick Redding, Clint Hocking et Pierre-Yves Savard de Ubisoft suite à la toute récente expédition de Far Cry 2.

by P. R. Boudreau

Alex Hutchinson speaks on the design challenges of Spore.

The SAT was ripe with fertile minds as the Montreal IGDA held its final autumnal gathering for 2008. The big draw this evening was a public post-mortem on EA’s Spore, delivered by Lead Designer, Alex Hutchison.

Although Hutchison is a relative newcomer to Montreal, he is nevertheless a seasoned gippy(game industry professional). He got his start in game journalism for magazines such as Edge, Games™, Official PS2 Mag and PC Zone. Alex worked his way up, level by level, to game design and into the Sims family.

As Lead Designer on The Sims 2 and later Spore, Alex learned that in order to look beyond design, one had to first look to the designer. How can designers create something truly original when drawing from all the same sources? A new model was needed and Hutchison found it in the Sim Daddy himself, Will Wright. Working with Wright, Alex came to expect the unexpected. Yet for all his quirks, WW was clear in his vision, laying it out in no uncertain terms in his original title: SimEverything.

Alex recounts the overwhelming nature working alongside the legendary Will Wright.

In the beginning...

Spore never really strayed from its original goal: the convergence of creation, sharing and gameplay. If this weren’t a tall enough order, the design team also wanted to make a widely accessible game whose appeal would extend well beyond hard-core gamers. And generate a sense of wonder in games and, perhaps, science without being overly scientific. The solution was simple: make the player God.

Some challenges became clear immediately with the collision of expectation and reality. The promise of a gameplay paradise where Pac-Man fans frolic with Civilisation aficionados was bound to generate some buzz. Heavenly aspirations were quickly brought down to earth as rumour, speculation and anticipation began to develop critical mass, otherwise known as the internet posters. A universe is not gently born.

And then there was the quest for a functional controller that could convey the feeling of divine omnipotence, ‘God’s Joystick’ if you will. After a series of increasingly complex systems culminating in a fairly user-hostile keyboard/mouse interface, a simple point-and-click method was devised.

Another crucial issue was that the game tended to accommodate editing over play. So what about the wider market that Hutchison and his crew were hoping to cultivate? How to entice rather than intimidate?

“Spore is creation!”

In order to turn Everyman into Auteur, Spore needed to offer more while demanding less. The UI was simplified, stats were streamlined to the bare minimum and abilities too numerous to manage were instead distributed throughout the various levels of the game. Yet even as they chipped away at the emerging form, Alex strove to not only remain true to the Sims brand but to build upon it as well.

Like any other project, Spore encountered some unexpected bumps along the way, but it was the pleasant surprises that Hutchison found most rewarding. A built-in ‘save as you edit’ feature unwittingly provided users with the means of capturing images while tracking their creatures’ evolution. Before long, a number of these time-lapse ‘documentaries’ began popping up on community sites.

It’s more fun to share...

Sporepedia was created to allow players to keep track of their creatures’ history as well as check-in or check-out premade and user-generated content. Over one eight-week period, some 42 million creations were added to the Spore community. Various content delivery methods have been implemented such as ‘Sporecasts’ which offer creation sets by specific editors, or the ‘Buddie’ system where friends can form a more exclusive content sharing network.

But there remained the challenge of integrating pollinated content into the world. It soon became clear that a certain amount of filtering was necessary in order to ensure a satisfactory gameplay experience. Based on the developmental course set by the player, the game seeds the environment with suitably appropriate co-species. As an added control measure, players determine the diversity and complexity of their interaction with the world by the distance that they are willing to travel from their nests. Also, it was determined to be more plausible and more challenging to have the world and its inhabitants evolve along with the players’ creations.

You can make anything, but can you do everything?

Hutchison believes that a game about self-expression and exploration should be about more than killing and violence. A great deal of importance was placed on social mechanics and the role they would play in shaping the world. The Sims have traditionally demanded the player make active decisions regarding relationships and, by extension, the narrative direction of the game. However, in an environment where the two primary options are hunt or befriend, gameplay risks becoming somewhat repetitive and creatures could easily become just another currency. The hope is that as the players develop their worlds and shape their history, a more satisfactory user-directed win-state can be achieved.

Alex wrapped up the presentation with some Q&A where he dished out a bit more insider info, a couple of coy nondisclosures and a cautionary tale on the use of penis jokes at press conferences. And then the drinking began in earnest...

On Fire: Kudos to Patrick Redding, Clint Hocking and Pierre-Yves Savard from Ubisoft's just shipped Far Cry 2.

Gamasutra reports that they have obtained an old email between two local gaming companies, along with telephone confirmation from another, in which they discuss the possibility of fixing salaries to increase employee retention and decrease poaching from other companies. Other companies are refusing to comment on the matter.