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Ça rocke à Montréal!

Par Pierre Boudreau

Même avant d’entrer à la SAT en ce 30 janvier 2008, on pouvait sentir qu’il y avait de la musique dans l’air… Pas une petite musique de fond discrète : ce soir-là, la musique allait être la vedette principale. Tandis que le lounge de la SAT est habituellement utilisé pour jaser et prendre un verre, il était soudainement transformé en local de jam avec une station de Rock Band. Derrière le quatuor qui jouait, on pouvait voir s’aligner des groupes de quatre personnes attendant, eux aussi, leurs cinq minutes de gloire. Au-delà du lounge, on pouvait apercevoir deux stations pour Guitar Hero, où les guitaristes pleins d’espoir se faisaient furieusement aller les doigts en préparation à une finale digne d’un show rock.

C’est Chris Crowel, notre Godfather of Soul, qui a inspiré cet événement quand il s’est demandé : « Pourquoi ne pas organiser une soirée où les membres de la communauté du jeu vidéo viendraient jouer ensemble? » Avec la sortie récente des jeux Rock Band et Guitar Hero III: Legends of Rock, cette idée a tranquillement fait son chemin et a abouti en une soirée thématique. De plus, nous avons eu la chance de mettre la main sur Rob Kay, le concepteur principal de Rock Band, qui a fait bénéficier l’audience de son expérience en béton... ainsi que de merveilleux cadeaux.

Rob Kay a été longtemps une force motrice derrière Harmonix et la série Guitar Hero. Rob joue de la batterie depuis qu’il a huit ans et il n’a jamais abandonné ses rêves de star du rock. Au contraire, il s’est efforcé de rendre accessible le don de la musique à l’ensemble d’entre nous, simples mortels.

Ce soir-là, Rob s’est assis avec Jason Della Rocca pour procéder à ce qui ressemble plus à une session de questions et réponses qu’à une entrevue formelle….

Alors donc, peux-tu nous faire un petit historique sur Harmonix?

Deux finissants du MIT [Alex Rigopulos et Eran Egozy] ont fondé Harmonix il y a douze ans. L’idée de départ était de rendre l’expérience musicale accessible au grand public à travers la technologie. Même si la compagnie a reçu quelques critiques positives sur des projets comme « Frequency » (2001) et un succès commercial avec « Karaoke Revolution » (2003), c’est vraiment le jeu « Guitar Hero » (2005) qui a marqué la psyché populaire. En 2006, Harmonix a été acquise par MTV qui a eu la brillance d’esprit de garder une distance avec l’équipe de design. Ils ont offert une suite au jeu, mais à ce moment, quand fut venu le temps de créer Guitar Hero III, Harmonix était heureuse de passer la torche à Activision. L’équipe d’Harmonix était en train d’amorcer l’étape logique qui allait suivre : le jeu Rock Band (2007).

Quel est le joueur cible de Rock Band?

Le Guitar Hero original a vendu à peu près 1,5 million d’exemplaires à lui seul. Ces jeux couvrent une base démographique de joueurs et de fans de musique, même si la musique joue un plus un plus grand rôle que le gameplay comme tel.

Est-ce que ce type de jeu rejoint le public à l’international?

Ce type de jeu se vend bien en Amérique du Nord et en Europe, mais pour l’instant, ne perce pas vraiment le marché asiatique.

Quels étaient les défis techniques de la conception du jeu?

Du côté du design, il a fallu de la discipline pour ne pas s’emballer et ajouter tout plein de fonctions... L’important était de rester concentré sur la clé du succès du jeu : le fantasme d’être un dieu du rock.

Ces jeux consistent à réussir des notes qui défilent à l’écran. À quel nouveau type d’expérience de jeu pouvons-nous nous attendre dans un futur proche?

Harmonix met beaucoup d’efforts à introduire davantage de créativité dans ses futurs projets.

Du côté des choix musicaux, quelles ont été les différences marquantes entre GH I, II et III?

Chaque incarnation du jeu a été célébrée comme étant une expérience de rock and roll, et nous avons continué dans cette lignée. Si ça marche bien, pourquoi changer une bonne idée?!

Est-ce que Harmonix est inquiète qu’il arrive une « application phare » (killer app) qui permettrait d’importer des MP3, de créer des listes de chansons et d’essentiellement créer sa propre version de GH?

Pas du tout. Les contraintes techniques liées à la synchronisation des chansons avec les mécaniques du jeu limiteraient l’étendue de ces modifications. De plus, Harmonix est toujours ouverte à de nouvelles opportunités à accroître la créativité musicale.

As-tu quelques potins croustillants sur des vedettes du rock?!

Non. C’est les services du marketing et des relations publiques qui vont aux conférences de presse avec les vedettes... pendant que les concepteurs travaillent en catimini.

Y a-t-il un intérêt à exploiter un autre style musical, le hip hop par exemple?

C’est surtout le manque de temps qui restreint l’étendue des styles musicaux. Mais si quelqu’un arrivait avec un autre genre, la gang chez Harmonix serait la première à l’essayer.

Quelles étaient les priorités lors des sélections musicales dans Rock Band?

Deux principes ont prévalu pour chaque chanson : 1) Il faut que ça « rocke ». 2) Ça doit être une « représentation complète d’un groupe ».

Parle-nous de la transition vers RB?

Puisque la guitare et les éléments vocaux avaient déjà été bien travaillés sur Guitar Hero et Karaoke Revolution, le plus gros défi était la mécanique de la batterie. L’équipe a donc acheté un set de batterie, l’a démonté et a commencé à construire un prototype. Après de sérieux tests de terrain (chez Harmonix, la plupart des concepteurs sont des musiciens actifs), une mécanique a émergé : quelque chose entre un élément de percussion jouable et le jeu d’un vrai batteur.

Quelle est l’opinion d’Harmonix sur le placement de produits dans ses jeux?

Si des sociétés qui peuvent bonifier l’effet d’être une rock star, comme Fender ou Gibson, veulent se joindre à nous, c’est tant mieux.

Avez-vous des problèmes juridiques ou autres avec Konami au sujet du développement ou de l’édition de jeux musicaux qui se ressemblent?

Non. Harmonix a travaillé avec Konami sur on Karaoke Revolution et a toujours entretenu de cordiales relations depuis.

Comme la session de questions tirait à sa fin, les joueurs-guitaristes se sont emparé de leur instrument. Les virtuoses se sont mis deux par deux et ont commencé les duels qui allaient mener à la grande finale : en quête de la gloire... et du grand prix! (Une console Xbox 360 et les jeux RB et GH III: LoR). Dans l’heure qui a suivi, la salle s’est remplie d’enchaînements et de frénésie alors que les joueurs s’évertuaient avec le plus grand sérieux. À la fin, le duel final s’est composé de JF Gauthier, de chez A2M, et de Vincent Messier. La tension a monté dans cette série « 2 de 3 » dans laquelle les finalistes devaient aller chercher l’appréciation de la foule, en plus de performer à la guitare. Au 3^e duel, sur la décisive One de Metallica, c’est Vincent Messier qui a été couronné dieu du rock.

Au risque de sonner comme un cliché, on peut quand même dire que la soirée a « rocké » en masse.

De gros mercis à Rob, à Chris et, par-dessus tout, à la musique.

Photos!

Rob Kay donne un coup de main pour monter la station Rock Band.